Glücksfälle vor der eigenen Haustüre und in der Wüste

Vor rund 200 000 Jahren muss es über dem Twannberg und den angrenzenden Jurahöhen Eisenbrocken geregnet haben. Und zwar in rauen Mengen. Wissenschaftler des Naturhistorischen Museums Bern (NMBE) und des Physikalischen Instituts der Universität Bern sowie etliche private Meteoritensammler haben in den letzten Jahren in dem Gebiet nördlich des Bielersees gegen 1000 Fragmente eines Asteroiden gefunden. Besonders erfolgreich waren die «Jäger des verlorenen Schatzes», wie das NMBE die bunt gemischte Forschercrew in einer Sonderausstellung zum Twannberg-Meteorit liebevoll bezeichnet hat, am und auf dem Mont Sujet, wo sie ein weitgehend intaktes Streufeld ausmachten. Aufgrund der vorliegenden Trümmerteile gilt als gesichert, dass der Asteroid vor der Explosion einen Durchmesser von 4 bis 20 Meter hatte und mindestens 250 Tonnen schwer war. «Ein derartiger Fund direkt vor unserer Haustüre ist ein absoluter Glücksfall», schwärmt Beda Hofmann.

1984, als eine Bäuerin auf einem Feld das erste Fragment fand, hatte noch nichts auf einen grösseren Steinhagel in längst vergangenen Zeiten hingedeutet. Es brauchte schon die Hartnäckigkeit und Neugierde von Marc Jost, der ein zweites Überbleibsel des Eisenmeteoriten auf einem Estrich fand und sich so erst für Meteoriten zu interessieren begann. Der Zufallsfund machte den gelernten Schreiner zum Meteoritenjäger. Bei der Entdeckung des Twannberg-Meteorits spielte er eine grosse Rolle. Nicht nur, weil er über Jahre mit Spaten und Metalldetektor durchs Gebiet streifte und etliche Stücke fand – dank seinen Kontakten in die Meteoritenjäger-Szene beteiligten sich insgesamt über 50 Sammler aus der ganzen Welt an den Sucharbeiten. Damit diese wissenschaftliche Sensation überhaupt zum Vorschein kam, bedarf es aber unzähligen anderen Beteiligten: So waren es Manuel Eggimann und Hannes Weiss, die eine grosse Fundserie in der Twannbachschlucht machten. Dies erst führte Hofmann zur Erkenntnis , dass in der Region Twannberg einst ein Eisenmeteoritenschauer niedergegangen war. Er übernahm die Führung einer Gruppe von Wissenschaftlern und Meteoritensammlern, die sich gemeinsam auf die Jagd nach verborgenen Steinen machten. In den Jahren 2014 bis 2016 wurden fünf Suchkampagnen durchgeführt, die nicht nur sehr erfolgreich waren, sondern auch den gegenseitigen Respekt stärkten. «Ohne die Ausdauer und Beharrlichkeit der Sammler, die zum Teil auch unzählige Stunden und Tage allein unterwegs waren, hätten wir nie derart viele Funde gemacht», sagt Hofmann.

Einen Teil der Fragmente präsentierte das NMBE an der einjährigen Sonderausstellung zum Twannberg-Meteoriten, die im August 2017 endete. Sie war der vorläufige Höhepunkt eines Projekts, welches sich in absehbarer Zeit räumlich Richtung Neuenburgersee verschieben könnte. «Dort ist vielleicht eine Chance vorhanden, weitere grosse Funde zu machen», sagt Hofmann.

Was den Twannberg Meteoriten so aussergewöhnlich macht:

• In der Schweiz ist er der grösste von den acht bekannten Meteoriten; zugleich ist er der einzige, von dem es mehrere Fragmente gibt – also ein Streufeld bekannt ist.
• Er gehört europaweit zu den grössten Meteoriten-Streufeldern.
• Er bildet zusammen mit Morasko (Polen) und Muonionalusta (Schweden) eines der bedeutendsten Eisen-Streufelder in Europa.
• Er besteht aus Eisen mit einem besonders geringen Nickel-Anteil. Von diesem Meteoritentyp gibt es weltweit nur sechs Exemplare. Sie entstanden bereits rund 2 Millionen Jahre nach der Geburt des Sonnensystems vor 4,567 Milliarden Jahren.

Beda Hofmann hat für sich den idealen Ort gefunden, um dem hiesigen Winter für ein paar Wochen zu entfliehen. Wenn die Bäume vor Kälte starr sind, befindet er sich auf Wüstenexpedition. Der Forschungsdrang führt ihn seit 2001 in die Wüste des Omans oder Saudiarabiens, wo er in Begleitung eines mehrköpfigen Teams nach Steinen aus dem All sucht. Die Exkursionen haben abenteuerlichen Charakter. Mit Geländewagen geht es in ein Gebiet, welches flächenmässig grösser ist als die Schweiz. Tagsüber halten die Wissenschaftler stundenlang Ausschau nach ausserirdischem Gestein. Abends biwakiert die Gruppe irgendwo in der Einöde. Geschlafen wird auf einfachen Feldbetten im Freien – bei Temperaturen, die manchmal nur knapp über null Grad liegen.

Die ausgeblasenen Kalkböden in der Wüste des Omans sind für die Wissenschaftler ein ideales Betätigungsfeld, weil sich im hellen Sand die schwarzen Steine, Kiesel und Krümel von blossem Auge aufspüren lassen. Entsprechend umfangreich ist in der Zwischenzeit die Sammlung der Forschungsgruppe unter der Leitung von Hofmann und seines Genfer Kollegen Edwin Gnos. Aktuell (2017) zählt die Oman-Meteoriten-Spezialsammlung, welche als einzigartig gilt, über 6000 Gesteinsproben. «Es gibt weltweit keine vergleichbare Sammlung aus einem heissen Wüstengebiet», weiss Hofmann. Die rund 1000 Fallereignisse, welche dank den zahlreichen Funden nachgewiesen werden können, entsprechen ungefähr der Zahl der Fallereignisse, welche in den letzten 200 Jahren irgendwo auf der Erde beobachtet wurden. Die Reisen in den Oman und das benachbarte Saudiarabien haben nebst den zum Teil spektakulären Funden auch zu einem beträchtlichen wissenschaftlichen Output geführt. Rund 30 Publikationen in Fachzeitschriften, über 70 Referate und ein Dutzend Uni-Abschlussarbeiten hat Hofmann in einer Datenbank gespeichert.

Ein Ende des Forschungsprojekts, welches seit Anbeginn vom Sultanat Oman offiziell begleitet wird, ist vorerst nicht in Sicht. Bis dato (2017) haben Meteoritenforscher erst knapp drei Prozent des gesamten Einsatzgebietes von rund 50000 km2 systematisch abgesucht. Deshalb ist die Wahrscheinlichkeit gross, dass Hofmann noch etliche Monate in der Wüste verbringen wird.