Avec plus de 11 000 espèces vivantes, les oiseaux constituent l’un des groupes de vertébrés les plus diversifiés sur Terre. En tant que seule lignée survivante des dinosaures théropodes, les oiseaux fascinent le grand public et les scientifiques depuis des décennies. Ils offrent un éclairage précieux sur l’évolution, révélant comment des transformations anatomiques ont donné naissance à l’incroyable diversité d’espèces que nous observons aujourd’hui. Une nouvelle étude menée par une chercheuse du Natural History Museum Bern (NMBE) apporte un nouvel éclairage sur l’évolution morphologique des oiseaux.
Différentes voies évolutives chez les oiseaux modernes
Les oiseaux modernes sont divisés en deux groupes principaux : les paléognathes (comme les autruches et les émeus) et les néognathes (presque tous les autres oiseaux), et ils diffèrent notamment par la morphologie du palais, les os formant le toit de la bouche. Pendant des décennies, on a pensé que les paléognathes conservaient une condition plus proche de celle des dinosaures non aviens. Mais des découvertes fossiles récentes remettent en question cette idée, suggérant que leur palais pourrait plutôt refléter des changements évolutifs plus récents qu’un caractère ancien. D’autres chercheurs ont également proposé que ces différences pourraient être expliquées par des changements qui surviennent au cours du développement. Cependant, les changements morphologiques du palais au cours du développement sont restés largement inexplorés.
Pour la première fois, des chercheurs du NMBE et de l’Université de Cambridge ont examiné comment la morphologie du palais change après l’éclosion chez 70 espèces d’oiseaux, dont certaines proviennent de la collection du NMBE, représentant tous les principaux groupes d’oiseaux actuels. En mesurant et en comparant la façon dont la forme du palais change au cours de la croissance des oiseaux, ils montrent que les paléognathes et les néognathes suivent des trajectoires developmentales distinctes depuis les premiers stades post-éclosion jusqu’à l’âge adulte.
Le rôle des modes de développement
Les oiseaux sont bien connus pour leurs grandes différences dans leurs stratégies de développement. Certaines espèces sont précociales, ce qui signifie que leurs poussins éclosent relativement matures, capables de marcher et de se déplacer de manière autonome peu après être sortis de l’œuf, comme chez les autruches. D’autres sont altriciaux, avec des poussins qui éclosent vulnérables et restent au nid pendant de longues périodes, dépendant de leurs parents pour la nourriture et la protection, comme chez de nombreux petits passereaux.
Les résultats de l’équipe montrent que le développement après l’éclosion joue un rôle clé dans la formation d’une partie fonctionnelle importante du crâne des oiseaux, ce qui pourrait avoir favorisé des différences dans la diversification évolutive chez les oiseaux modernes.
