Afin de trouver un endroit pour le stockage définitif et sécurisé des déchets radioactifs, la Société coopérative nationale pour le stockage des déchets radioactifs (désignée par l’acronyme allemand Nagra) a effectué des forages pendant trois ans dans le nord de la Suisse: sur les sites du Jura-est, du Nord des Lägern et de Zurich nord-est. Le résultat: plus de six kilomètres de carottes, chacune d’entre elles d’approximativement un mètre de long et aussi épaisse qu’un avant-bras, a annoncé la Nagra. Environ 5000 échantillons de ce type ont été prélevés en vue de l’analyse des fossiles, des minéraux, du pollen, des micro-fractures ou de l’eau qu’ils renfermaient. À cette occasion, les chercheurs et chercheuses ont fait une trouvaille rare: un fossile de pélagosaure, le premier à avoir été découvert en Suisse. Il a été identifié par le paléontologue Bernhard Hostettler, collaborateur du Musée d’histoire naturelle de Berne.

Bernhard Hostettler, qui a remarqué en premier qu’il s’agissait d’une découverte exceptionnelle? 

Avant moi, plusieurs sédimentologues et d’autres experts externes avaient inspecté la carotte et m’avaient signalé qu’elle contenait probablement une sorte de poisson. En parcourant la carotte et en examinant la coupe transversale des os, j’ai constaté qu’il devait s’agir d’un crocodile.

Pourquoi cette découverte est-elle si importante pour la Suisse? 

S’il s’agit véritablement du crocodile Pelagosaurus typus, comme je le suspecte, ce serait le premier de ce genre dans le Jura suisse.

Comment avez-vous procédé à l’identification des os? 

Dans la coupe transversale, c’est surtout l’armure qui a attiré mon attention: sa structure trouée sur la face supérieure est caractéristique de certains crocodiles. J’ai ensuite comparé l’objet dans son état actuel avec une découverte similaire d’un autre fossile de cette espèce.

Quel est l’âge exact du fossile? 

Ce crocodile est vieux d’environ 180 millions d’années. Il est issu de la formation de la Staffelegg, membre de Rietheim, schistes inférieurs.

Comment avez-vous dégagé les os? 

J’ai mis les os au jour à l’aide d’un micro-percuteur à air comprimé et d’une sableuse. Le sablage a été effectué au moyen de poudre à lever.

Quels sont les critères pour décider des parties à dégager et de celles à laisser telles qu’elles ont été trouvées? 

Le crocodile était entièrement recouvert de schiste. En outre, il est encastré dans une concrétion. L’objectif, ici, est de dégager le squelette autant que possible.

Pendant combien de temps avez-vous travaillé sur cette découverte? 

Neuf heures et demie, jusqu’à maintenant. La pandémie de Covid a temporairement interrompu le travail. Il me faudra encore beaucoup de temps avant d’en avoir terminé.

Est-ce que l’on s’en tiendra à ce fragment ou est-ce que d’autres forages suivront pour mettre au jour d’autres parties du crocodile?

On s’en tiendra à ce seul fragment. Le coût d’une récupération totale dépasserait de plusieurs fois la valeur du crocodile.