« La nouvelle espèce Gitchak nakana, dont on ne connaît que très peu d'exemplaires, a été découverte lors du nettoyage d'un puits creusé dans un petit village de l'État indien d'Assam », explique Lukas Rüber, ichtyologiste et conservateur au Musée d'histoire naturelle de Berne. Cette minuscule loche sans yeux est si unique sur le plan morphologique et génétique qu'elle représente non seulement une nouvelle espèce, mais aussi un nouveau genre. Une autre caractéristique particulière de cette minuscule loche aveugle est l'absence de voûte crânienne osseuse ; la partie supérieure du cerveau n'est protégée que par la peau, une particularité anatomique qui n'avait jusqu'à présent été observée que chez très peu d'espèces de poissons minuscules.
Sur les plus de 37 000 espèces de poissons connues dans le monde, environ 300 vivent sous terre, principalement dans des grottes. Ces espèces présentent souvent des adaptations au milieu souterrain, c'est-à-dire des adaptations morphologiques spécifiques à la vie dans l'obscurité permanente, telles que la réduction ou la perte des yeux, l'absence de pigmentation et un sens du toucher ou de l'odorat amélioré. Seulement environ 10 % de toutes les espèces de poissons vivant sous terre se trouvent dans des aquifères, c'est-à-dire des couches rocheuses poreuses contenant de l'eau souterraine. « Les poissons qui vivent dans cet habitat unique ne sont trouvés que très rarement et par pur hasard », explique M. Rüber.
Importance pour la biodiversité et la recherche sur l'évolution
Cette découverte fournit des informations importantes sur l'évolution des espèces vivant sous terre. Premier poisson aquifère du nord-est de l'Inde, Gitchak nakana attire l'attention sur cet écosystème fragile et jusqu'ici inexploré, et souligne le rôle des aquifères en tant qu'habitat d'une biodiversité cachée. La datation moléculaire de l'arbre généalogique des loches suggère que le Gitchak s'est séparé de ses loches les plus proches il y a déjà 21 à 45 millions d'années, soit bien avant l'âge des couches rocheuses poreuses aquifères dans lesquelles il a été découvert.
Cela s'explique soit par la stabilité géologique à long terme d'aquifères similaires dans la région, soit par la possibilité que les ancêtres aient initialement vécu à la surface et n'aient migré que plus tard vers le système aquifère souterrain. « La découverte de l'espèce Gitchak nakana, qui vit dans les eaux souterraines, montre à quel point nous en savons encore peu sur l'évolution des poissons vivant dans les aquifères et sur leur diversité – la recherche dans ce domaine reste passionnante », déclare Lukas Rüber, conservateur au NMBE.
